François-Marie Arouet dit Voltaire (1694-1778), écrivain et philosophe est l’un des plus éminents représentants du « siècle des Lumières », de ses contradictions et de ses équivoques. S’il s’est prononcé, en effet, pour l’abolition de la traite négrière et a dénoncé le racisme, il a en même temps participé au commerce colonial en finançant des navires négriers et en investissant directement dans la Compagnie des Indes orientales, premier armateur négrier de France. Dans L’essai sur les mœurs et l’esprit des nations et dans Le traité de métaphysique, il considère qu’il y a des espèces différentes d’hommes et récuse l’idée d’un ancêtre commun à tous. Il assume une position raciste et établit une hiérarchie, plaçant au sommet les Blancs, considérant que les autres « espèces » sont moins évoluées, notamment les « Nègres » ou les Juifs. Si dans Candide, il manifeste de la compassion pour l’esclave noir qui a été mutilé par son maître blanc, il écrit ailleurs : « Les Blancs sont supérieurs à ces Nègres », et aussi : « Nous n’achetons des esclaves domestiques que chez les Nègres […]. Ce négoce démontre notre supériorité ; celui qui se donne un maître est né pour en avoir. »