Après la conquête de la Cochinchine, la 3e République entreprend d’élargir ses possessions coloniales en Asie du Sud-Est, sur la route de la Chine, en s’attaquant au nord à l’Empire du Tonkin. En 1883, le corps expéditionnaire français, sous l’impulsion du chef du gouvernement, Jules Ferry, est porté à 9 000 hommes. Le traité de Hué, signé le 6 juin 1884 est un des traités signé entre les puissances impérialistes occidentales et les empires d’Extrême-Orient colonisés. Il réaffirme le traité de 1883 établissant un protectorat français sur le Tonkin et l’Annam et impose la présence d’un gouverneur général français. Cette région intéresse la France pour la fertilité de son sol et les richesses de son soussol. En 1881 est créée une Société des mines de l’Indochine puis en 1884 une Société française des charbonnages du Tonkin.