Les spahis sont à l’origine un corps de cavalerie traditionnel du dey d’Alger, d’inspiration ottomane. Corps de prestige, il est, après la conquête de l’Algérie par la France, intégré à l’Armée d’Afrique qui dépendait de l’armée de terre française. Le modèle des corps de cavalerie spahis inspire ensuite celui d’autres corps en France métropolitaine et dans d’autres pays sous domination française (Tunisie, Maroc, Sénégal, etc.).