Conséquence de la construction du nouveau port achevé en 1853, rendue nécessaire par l’augmentation du trafic du fait de l’expansion coloniale notamment, la place de la Joliette prendra toute son importance avec le percement de la rue de la République et la construction des docks (1858-1864), alors les plus grands d’Europe.

La place de la Joliette fut pendant longtemps le lieu de rassemblement et d’embauche des dockers et le point de départ des manifestations. Le 2 novembre 1949, c’est sur cette place que fut déclenchée la grande grève des dockers contre la guerre d’Indochine, bloquant les envois de matériel militaire. Elle s’étendra ensuite à tous les ports de France jusqu’au 18 avril 1950. Le réalisateur marseillais Paul Carpita en fera un film en 1955, Rendez-vous des quais, saisi dès sa première projection et retrouvé trente-cinq ans plus tard.