En 1921, la tribu berbère des Aït Ouriaghel, sous la conduite du jeune Mohamed ben Abdelkrim al Khattabi, suivie par le reste des tribus du Rif, se soulève contre les Espagnols. Le général Manuel Fernández Silvestre dispose alors d’une puissante armée, forte de 60 000 soldats espagnols, pour contrer la guérilla rifaine. En juillet, l’armée de Fernández Silvestre est écrasée lors de la bataille d’Anoual (12 000 morts). Face à cette défaite, le général se suicide. En juillet 1921, Abdelkrim proclame la République confédérée des tribus du Rif. Les Rifains espèrent alors rallier les tribus de la zone sous protectorat français. L’Espagne mène une guerre intensive contre les tribus du Rif sans succès décisif. En 1925, Moulay Mohand lance une offensive vers le sud contre les forces françaises du général Lyautey, qui sont battues et doivent se replier sur Fès et Taza. Paris envoie alors Philippe Pétain en lui accordant les moyens qui avaient été refusés à Lyautey. Les troupes coloniales bombarderont les forces Rifaines avec du gaz moutarde.
Pétain, allié au général Primo de Rivera et à Franco, lance une vaste offensive. Le conflit, extrêmement dur, pousse les hommes d’Abdelkrim à demander à leur chef d’engager des négociations. Des pourparlers s’engagent à Oujda mais, face à l’intransigeance des Français et des Espagnols, Abdelkrim est contraint à la reddition et est exilé à La Réunion pendant vingt ans. Autorisé à se rendre en France, il rejoint Marseille d’où il parviendra à s’échapper et à rejoindre Le Caire en Égypte, où il meurt en 1963.
La promotion 1924-1926 de l’École spéciale militaire de Saint-Cyr porte le nom de « promotion du Rif ».
On peut considérer que le mouvement de résistance de Mohamed ben Abdelkrim représente au premier quart du 20e siècle, le couronnement des mouvements antérieurs de résistance à l’occupation étrangère. Précurseur de ce que seront les mouvements de libération nationale après la Seconde Guerre mondiale [1].