Léon Blum (1872-1950), représentant historique du parti socialiste (SFIO), fut président du Conseil du gouvernement de Front populaire puis président du gouvernement provisoire de la République française de décembre 1946 à janvier 1947 après avoir été emprisonné par le gouvernement de Vichy puis déporté à Buchenwald.

Comme la plupart des dirigeants socialistes, sa position vis-à-vis du colonialisme reste ambiguë. Il écrit ainsi dans Le Populaire au moment de l’exposition coloniale de Paris en 1931 : « Ici, nous reconstituons le merveilleux escalier d’Angkor et nous faisons tourner les danseuses sacrées, mais, en Indochine, on fusille, on déporte, on emprisonne » et encore en 1925, devant la Chambre des députés il déclare :

Il y a au moins dans cette Chambre un parti qui est resté hostile dans son fond même à la politique colonialiste, c’est le nôtre. Je dois le déclarer en son nom, nous sommes par principe, par tradition, des adversaires du colonialisme. (Applaudissements à l’extrême gauche.) Nous considérons que, dans l’état actuel de la société, le colonialisme est la forme la plus redoutable, la plus pernicieuse de ce qu’on appelle d’un mot par trop courant et qui cependant à un sens, l’impérialisme.

Mais, un peu plus tard, dans le même discours, il ajoute :

Nous admettons qu’il peut y avoir non seulement un droit, mais un devoir de ce qu’on appelle les races supérieures, revendiquant quelquefois pour elles un privilège quelque peu indu, d’attirer à elles les races qui ne sont pas parvenues au même degré de culture et de civilisation. [Et] de les faire bénéficier par une sorte de devoir, de solidarité et de protection humaine de ce qu’elles-mêmes ont pu conquérir par l’effort de la science, de l’industrie et de la pensée. Mais à notre sens, ce devoir ne doit s’exercer que par l’influence, par l’attrait, par la conscience donnée aux races dites inférieures du bienfait matériel ou moral que nous leur apportons. Le colonialisme de guerre qui s’installe par l’occupation et par la conquête, est quelque chose que nous avons toujours repoussé et que nous continuerons à repousser.

En 1936, Léon Blum propose avec l’ancien gouverneur de l’Algérie Maurice Violette, un projet de loi. Celui-ci vise à accorder seulement à une minorité d’« indigènes algériens » le droit de vote. L’opposition forte de la totalité des maires dits « français d’Algérie » débouche sur le retrait du projet de loi.