Léon Gambetta (1838-1882), membre du gouvernement de la défense nationale en 1870 puis chef de l’opposition, est l’une des personnalités politiques les plus importantes des premières années de la Troisième République et joue un rôle clé dans la pérennité du régime républicain en France après la chute du Second Empire. C’est notamment lui qui, le 4 septembre 1870, proclame le retour de la République. Il est partisan de l’expansion coloniale dans laquelle il voit la possibilité de redonner sa place à la France dans le monde après la défaite face à l’Allemagne : « Est-ce que vous ne sentez pas que les peuples étouffent sur ce vieux continent ? Est-ce vous ne cherchez pas à créer au loin des marchés, des comptoirs, à favoriser partout une expansion nécessaire ? », dit-il aux députés, le 1er décembre 1881.